Cet hyménoptère¹ est caractérisé par trois paires de pattes et deux paires d'ailes membraneuses. Son corps se divise en trois parties principales : la tête, le thorax et l'abdomen. Il existe plus de 20 races d'abeilles differentes dans le monde (Apis Adami, Apis Mellifera, Apis Capensis, Apis Florea …). L'abeille Apis Mellifera est la plus présente sous nos climats. Les apiculteurs ont obtenu cette abeille par croisement et c'est celle qu'ils utilisent pour produire du miel : l'abeille ainsi créée est douce et productive. Celle-ci vit dans une ruche, contrairement à d'autres, qui nichent dans des tiges de plantes ou dans des arbres.

a) L'histoire de l'abeille

C'est il y a un peu moins de 100 millions d'années que sont apparues les premières abeilles. C'était alors des abeilles solitaires.

La plus ancienne abeille du monde semble avoir été retrouvée près de Manderscheid (Eifel, Allemagne). Mesurant 9 mm de long, l'insecte avait le même niveau de développement que nos abeilles actuelles.

Puis, il y a 20 millions d'années avant notre ère (au cours de l'ère tertiaire) sont apparues les premières abeilles sociales.

Les hommes préhistoriques, les Egyptiens, les Hittites (peuple d'Asie Mineure apparu au XXVIème siècle avant J.C.) , les Grecs, les Romains et les Gaulois furent les premiers peuples à récolter le miel et à maîtriser leur élevage.

Au Moyen-Age, l'abeille était le symbole de la puissance. On la retrouvait souvent en décoration sur les tombeaux des rois.

C'est au cours de la Renaissance que le premier livre sur l'apiculture fut écrit par Luis Méndez de Torres (Espagnol) en 1586.

Durant le XVIIème siècle, plusieurs hommes comme Marcello Malpighi (physicien, anatomiste, physiologiste), Anton von Leeuwenhoek, Jan Swammerdam (naturalistes hollandais) ou encore Federico Cesi et Francesco Stelluti ont dessiné, observé et étudié l'abeille.

Au XVIIIème siècle, des naturalistes, des physiciens, des mathématiciens et des apiculteurs continuent d'étudier le comportement de l'abeille et son anatomie. Par exemple, René-Antoire Ferchault de Réaumur, physicien et naturaliste français, a créé des ruches d'observation et inventé le terme de faux-bourdon .

C'est le XIXème siècle qui voit se développer l'apiculture mobile. Durant ce siècle, differents types de ruches ont étés inventés ainsi que du materiel nécessaire à la récolte du miel et aux autres produits de la ruche.

Enfin, au XXème siècle, les hommes découvrent la propolis, résine fabriquée par l'abeille. Grâce à l'insémination artificielle, ils réussissent à créer une race d'abeille résistante, douce, productive et grosse pondeuse : l'abeille Apis Mellifera. 

b) Les castes de la ruche

L'abeille est un insecte social. On distingue trois types d'individus différents ou castes dans la colonie : les reines, les faux-bourdons et les ouvrières. Chaque caste assume une fonction qui lui est propre au sein de la colonie. La reine et les ouvrières sont des femelles, les faux-bourdons (comme le "vrai" bourdon, il vole avec un bruit de bombardier) sont des mâles. 

 

> La reine : Il n'y a qu'une seule reine par ruche, sauf lorsque la reine mère est sur le point de mourir. Les ouvrières sélectionnent alors une vingtaine d'oeufs et les nourrissent exclusivement de gelée royale pour les transformer en jeunes reines. La première à sortir de sa cellule de cire tue toutes ses soeurs. Elle vit de deux à trois ans dans l'unique but de pondre (entre 1 000 et 1 500 oeufs par jour à la belle saison).

> Le faux-bourdon : ils ont pour rôle unique de féconder la reine une seule fois. S'ils fécondent la reine, ils meurent en perdant la deuxième partie de leur abdomen. Au début de l'automne, ceux qui n'ont pas effectué la danse nuptiale sont tués ou chassés de la ruche par les ouvrières et meurent alors de faim ou de froid au bout de quelques jours.

> Les ouvrières : elles s'occupent du bon fonctionnement de la ruche (nourrir les larves, prendre soin du couvain², réceptionner et stocker le nectar …) pendant les 20 premiers jours de leur vie, puis deviennent des butineuses.

> Les larves : l'œuf fécondé est pondu par la reine au fond d’une cellule. Il éclot trois ou quatre jours après la ponte. La larve est nourrie par les abeilles ouvrières. Au bout de trois semaines, une abeille sort enfin de la cellule de cire.

                   
c) Son rôle dans l'écosystème

Les abeilles interviennent dans la pollinisation de très nombreuses cultures : 

> fruitières (abricotier, amandier, cerisier, fraisier, pêcher, poirier, pommier, prunier, kiwi),
> cucurbitacées (courgette, melon, pastèque),
> solanacées (tomate, poivron),
> oléagineuses (colza, tournesol)
> protéagineuses (féverole),
> légumes et condiments (artichaut, chou, fenouil, oignon, persil, poireau, scarole et frisée)
> cultures fourragères (luzerne, trèfle).

Beaucoup des espèces suivantes dépendent largement ou exclusivement des abeilles pour assurer leur fécondation : 

> essences forestières (alisier, aubépine, églantier, merisier, sorbier, érable, cornouiller),
> espèces ligneuses (genêt, ciste et hélianthème, éricacée, airelle, arbousier, bruyère, callune),
> lamiacées (romarin, thym),
> herbacées (sauge et orchidée).

L'abeille produit :

1 - Le miel, extrait des diverses substances sucrées récoltées,

2 - La gelée royale,

3 - La propolis, excellent vernis et désinfectant,

4 - La cire, jadis employée pour la confection des chandelles. De nos jours, elle est utilisée en cosmétique et en pharmacie,

5 - Le pollen, utilisé dans la fabrication de certaines préparations médicales, efficace en tant que fortifiant.

Le dépérissement des colonies d’abeilles trouve une partie de ses causes dans les activités humaines et leurs influences sur les paysages et les équilibres écologiques. Ces influences sont notamment dues à des pratiques agricoles inadaptées (emploi abusif de produits phytosanitaires³ de plus en plus toxiques, remembrement, monoculture, ensilage, etc...). Malformations, troubles du système nerveux ou du comportement, désorientation, les abeilles présentent toutes sortes de symptômes qui révèlent un état de santé fragile.

La pollinisation est un mode de reproduction des plantes. Il s'agit du processus de transport d'un grain de pollen depuis un organe mâle (l'étamine) à un organe femelle (le stigmate) de la même espèce pour aboutir à la fécondation. Beaucoup de plantes et de fleurs comptent sur les animaux pour effectuer ce transport. Ce sont en particulier les insectes pollinisateurs comme le papillon, certains coléoptaires, le bourdon, ...qui assurent la pollinisation, mais l'abeille reste la plus efficace dans ce domaine. On appelle entomophilie la pollinisation d'une plante par l'intermédiaire d'un insecte.

Les abeilles sont responsables de plus de 80% des espèces végétales dans le monde.

Pour que la pollinisation ait lieu, il faut que, lors de la visite de l'abeille dans la fleur, celle-ci entre en contact avec les étamines et/ou les stigmates pour accéder à son butin. De ce fait, lorsque l'abeille explore la fleur à la recherche du nectar, elle se frotte aux étamines et récolte involontairement des grains de pollen (jusqu'à 100 000) qu'elle abandonne par la suite dans une autre fleur. Ce processus débouche sur la fécondation de l'ovule par le pollen et permet donc d'assurer la reproduction des plantes avec la formation de nouvelles graines. En échange de la pollinisation, les fleurs offrent aux abeilles (et aux autres insectes) des butins autres que le pollen et le nectar. Ainsi, certaines fleurs tropicales offrent de l'huile que les abeilles utilisent avec ou à la place du nectar. Certaines fleurs produisent aussi de la résine recherchée pour la fabrication du nid. Ces produits sont récoltés par les femelles. En revanche, certaines fleurs fabriquent des leurres sexuels ou fournissent des substances odorantes pour attirer les mâles pour qu'ils effectuent leur fécondation (par la pollinisation).

Hyménoptère¹: insecte ayant deux paires d'ailes membraneuses.

Couvain² : ensemble des œufs, larves et nymphes, protégés par les nourrices

produit phytosanitaires³: produit relatif aux soins apportés aux plante.